1995년 자바의 아버지라고 불리는 제임스 고슬링과 그의 동료들에 의해서 시작된 프로젝트다. Java는 원래 가전제품을 제어하기 위한 언어로 고안되었지만 웹의 등장으로 엄청난 성공을 거두면서 주류 언어가 되었다. 역사에 대한 더 자세한 내용은 직접 찾아보자.
한국에서는 정부나 기업의 시스템 통합 프로젝트가 대부분 자바로 구현되기 때문에 자바는 기업용 시장에서 두각을 나타내고 있다.
모바일 플랫폼인 안드로이드가 대성공을 거두면서 자바의 수요가 급증했다. 현재(2013년 말) 모바일 시장에서 안드로이드의 점유율이 80%를 넘은 상황이다. 더불어서 자바의 중요성은 더욱 커지는 중이라고 할 수 있다.
기술 진보는 '절망의 성숙'을 통해서 이루어진다. 자바 이전에도 많은 언어들이 있었다. 이들 선배 언어들은 그 언어가 소속된 시대의 문제를 해결하기 위해서 고안되었다. 마침내 이들 언어들이 문제를 해결했을 때 이 언어들은 새로운 문제에 직면하게 된다. 문제들은 점점 처치 곤란한 절망이 되고 그 절망이 충분히 성숙했을 때 비로소 새로운 도약지점이 보이기 시작한다. 자바라는 언어를 온전하게 이해하기 위해서는 자바 이전 세대의 기술들이 초래한 절망을 이해해야 할 것이다.
하지만 자바는 이제 새로운 언어가 아니다. 주류 언어이자 고전언어의 반열로 추대되는 분위기다. 자바의 시대가 왔지만, 정작 지금 시점에서 자바를 배우는 사람들은 지금의 자바를 있게 한 그 절망을 경험하지 못한 세대일 가능성이 크다. (최소한 필자가 그렇다.) 그래서 필자는 지금 이 시점에서 역사적 맥락에서만 파악될 수 있는 자바의 상대적인 특성은 언급하지 않는 것이 좋겠다고 생각했다. 이러한 내용은 자바의 특징 링크를 참고하자. 또한, 객체지향처럼 단편적인 설명만으로는 오히려 혼란만을 초래할 수 있는 개념도 지금 소개하지 않을 것이다. 이러한 개념은 구체적인 코드를 보면서 설명해야 불필요하게 철학적으로 빠지지 않는다. 그렇게 빼다보니까 가상머신이 남았다. 그런데 가상머신의 핵심적인 가치라고 할 수 있는 '동일한 프로그램이 운영체제 가리지 않고 실행된다는 특성'은 C나 C++과 같은 기존의 언어에서는 혁명적인 발상이지만, 오늘날 대세가 되고 있는 고급언어들(Python, Ruby, PHP, JavaScript)의 관점에서는 그렇게 대단한 것이 아닐 수 있다. 그래서 필자는 지금 자바의 특성을 언급하지 않을 생각이다. 그러고보니까 정작 지금 단계에서 자바의 특징을 이야기 할 것이 남아있지 않다. 차차로 알아가도록 하자. (결론이 좀 이상하다)
대신에 초심자에게 자바라는 언어가 어떻게 다가올 수 있는지를 소개하는 것이 좋을 것 같다. 만약 독자가 C를 했다면 자바의 객체지향이 어렵게 느껴질 수 있다. 그 외에는 큰 어려움은 없을 것 같다. C++를 했다면 자바의 객체지향은 C++의 급진적인 객체지향을 좀 더 현실적인 방향으로 다듬은 것처럼 느껴질 수 있을 것 같다. 쉬울 것 같다. 반면에 프로그래밍을 처음 시작하는 분이라면 자바 보다는 차라리 자바스크립트를 먼저 공부하는 것이 추천하고 싶다. 거칠게 표현하면 자바스크립트는 자바 보다 훨씬 쉽다. 그러면서 최근에는 차차로 자바의 경쟁자로 부상하고 있는 중이다. 자바스크립트로 프로그래밍에 대한 감을 조금 익히고 자바에 도전한다면 좀 더 수월할 것 같다. (자바스크립트 강의) 하지만 안드로이드 프로그래밍을 하고 싶다거나, 또는 합류한 직장이 자바를 쓰고 있다면 자바를 해야 한다. 이런 경우는 이를 악물고 도전하는 수 밖에 없다. 물론, 필자는 프로그래밍을 처음 시작하는 입문자를 상정하고 이 수업을 만들 것이다.
자바에 대한 자료는 매우 풍부한 편이다. 그 중에서 학습에 필요할 수 있는 몇가지 중요한 소스들을 열거하면 아래와 같다.