앞서 필자는 전자화된 세계에서 가장 중요한 특징으로 복제를 들었다. 그런데 복제만으로 전자화된 시스템을 설명하는 것은 조금 부족하다. 비유하자면 복제는 파일을 복사하는 것이고 참조는 심볼릭 링크(symbolic link) 혹은 바로가기(윈도우)를 만드는 것과 비슷하다. 원본 파일에 대해서 심볼릭 링크를 만들면 원본이 수정되면 심볼릭 링크에도 그 내용이 실시간으로 반영되는 것과 같은 효과다. 심볼릭 링크를 통해서 만든 파일은 원본 파일에 대한 주소 값이 담겨 있다. 누군가 심볼릭 링크에 접근하면 컴퓨터는 심볼릭 링크에 저장된 원본의 주소를 참조해서 원본의 위치를 알아내고 원본에 대한 작업을 하게 된다. 다시 말해서 원본을 복제한 것이 아니라 원본 파일을 참조(reference)하고 있는 것이다. 덕분에 저장 장치의 용량을 절약할 수 있고, 원본 파일을 사용하고 있는 모든 복제본이 동일한 내용을 유지할 수 있게 된다. 참조는 전자화된 세계의 극치라고 할 수 있다.

프로그래밍에서 광범위하게 사용하는 라이브러리라는 개념도 일종의 참조라고 할 수 있다. 공용 라이브러리를 사용하게 되면 하나의 라이브러리를 여러 애플리케이션에서 공유해서 사용하게 된다. 라이브러리의 내용이 변경되면 이를 참조하고 있는 애플리케이션에도 내용이 반영되게 된다. 또 우리가 변수를 사용하는 이유도 말하자면 참조를 위해서라고 할 수 있을 것이다. 본질을 파악하면 이해력도 높아지고 암기할 것도 줄어든다.

아래 두 개의 구문의 차이점을 생각해보자.

int a = 1;

A a = new A(1);

무엇일까? 전자는 데이터형이 int이고 후자는 A이다. int는 기본 데이터형(원시 데이터형, Primitive Data Types)이다. 자바에서는 기본 데이터형을 제외한 모든 데이터 타입은 참조 데이터형(참조 자료형)이라고 부른다. 기본 데이터형은 위와 같이 복제 되지만 참조 데이터형은 참조된다. new를 사용해서 객체를 만드는 모든 데이터 타입이 참조 데이터형이라고 생각해도 된다. (단 String은 제외다) 이를 그림으로 나타내면 아래와 같다.

정리하면 변수에 담겨있는 데이터가 기본형이면 그 안에는 실제 데이터가 들어있고, 기본형이 아니면 변수 안에는 데이터에 대한 참조 방법이 들어있다고 할 수 있다.